Finding a Research Topic
Menemukan Topik Penelitian

Collated and edited by Ross Woods, 2026

For some students, finding a research topic is often one of the most difficult parts of research. They sometimes spend weeks searching for the “perfect topic” or trying to first invent an interesting topic. Others try to decide the final perfect title of their article before they have even explored the subject, or write an impressive academic title in complex language.

A better approach is to move gradually from a broad area of interest to a small, researchable question. The principle is: “Begin by finding something worth investigating; the title comes much later.”

Step 1. Start with an area you already know

Begin with a broad area that interests you or is relevant to your work, studies, profession, or community. For example:

At this stage, these are areas of interest, not research topics.

Do not try to write an impressive academic title. For example, do not begin with “An Investigation into the Effects of Artificial Intelligence on the Academic Learning Experiences of Undergraduate Students in Indonesian Higher Education.” You do not yet know whether this is the study you should conduct.

In this case, you could begin simply with: “Artificial intelligence and university students.” Then explore.

Look for problems, questions, or things you do not understand. Research usually begins because we do not adequately understand something. Ask:

For example:

Those observations could become the beginning of a research project. The important thing is that something there is worth understanding.

Step 2. Turn the problem into a simple "I want to know ..." statement

Complete this sentence in simple language: “I want to know why/how/what...” For example, “I want to know why some students participate much more actively than others in online theological classes.” If you cannot finish this sentence clearly, the topic is probably not ready.

Sophisticated academic terminology at this stage might indicate that you don't really understand it.

Step 3. Do some preliminary reading

Now read about the area. This is not yet a full literature review. The purpose is to discover what researchers already know and what questions remain interesting. Start with perhaps five to ten recent and relevant journal articles, especially review articles and recent empirical studies.

While reading, ask:

Keep brief notes. You are exploring the territory rather than trying to master the entire literature.

Look at suggestions for further research—but use them carefully. The “further research” or “future research” sections of recent journal articles can be very useful for beginning researchers. Researchers may explicitly say things such as, “Future research should investigate how students develop confidence in using generative AI.” or, “Further studies are needed to examine these findings in smaller higher education institutions.” These suggestions can provide excellent starting points.

Also look beyond the formal “further research” section. Sometimes the limitations and discussion sections have excellent research ideas, because these show where the existing study could not fully explain something.

However, do not automatically try to turn a recommendation into your research topic. Authors sometimes recommend research that would require:

Instead, ask, “Is there a small part of this recommendation that I could realistically investigate?”

Step 4. Look for a small gap, not a completely unexplored subject

Beginning researchers sometimes think they must discover a topic that nobody has ever researched before. That is usually unnecessary.

A research gap does not have to mean: “Nobody has ever studied this.” It can mean, “We know something about this, but there is still something important that we do not understand well.” For example, “Previous studies show that university students use generative AI, but we know less about how beginning students decide when its use is academically appropriate.” That is much more realistic.

A small study can make a useful contribution by investigating a particular aspect that previous research has not adequately explained, for example:

For example, there might be considerable research about participation in online higher education but little about Indonesian theological students studying online.

Step 5. Consider the level of the topic

Topics can be broader or narrower. For example:

Topics can exist at different levels. A broad topic contains several smaller possible topics. Each of these may be narrowed again. In the example, it creates a hierarchy:
Volunteer retention
→ relationships with staff
→ experiences that encourage volunteers to remain

Moving downward makes the topic more specific, and this is useful for most research. If a topic is too large, identify one important part of it and investigate that part properly.

Moving upward to a broader topic can be useful when developing a substantial dissertation or when a proposed topic is so narrow that it does not justify a significant study. However, researchers much more commonly need to narrow their topics.

Step 6. If you have several possible topics, choose the most feasible and worthwhile

Identify two or three promising possibilities, spend a short period investigating each one, and then select the most feasible and worthwhile. For example:

Spend a little time reading about each. One will usually emerge as more interesting, researchable, and feasible than the others.

Step 7. Express your possible topic as a provisional question

Once you have found something interesting, begin expressing it as a question. Keep it simple; a good research question tells you what you actually want to discover. You do not need a perfect research question yet. Write a simple question that expresses what you want to find out. For example:

Step 8. Do a little more reading before committing yourself

Once you have a possible research question, search specifically for research related to that question. You may discover that:

  1. the question has already been answered quite thoroughly;
  2. there is very little research, making your proposed study particularly interesting;
  3. the question needs to be changed;
  4. another question is more interesting than your original one.

Changing your question at this stage is normal research development, not wasted work. The preliminary reading has helped you improve the study.

Step 9. Check that the study is actually possible

Before committing yourself to the topic, conduct a simple feasibility check. An interesting, impressive question that cannot realistically be investigated is not a good topic. A modest question that can actually be answered is much better. Ask:

You should normally reject or modify a topic if it requires inaccessible participants, confidential records, expensive equipment, several years of data collection, specialist skills you do not possess, or an unrealistically large sample.

Discuss the idea with other people. Explain your proposed question to your supervisor, lecturer, colleagues, or other students. Do not merely ask: “Is this a good topic?” Explain what you have noticed: “Several studies report increasing student use of generative AI, but I am interested in how students themselves decide what constitutes acceptable use. I am thinking about investigating this through focus groups.”

Other people can often identify immediately whether the project is too broad, already well researched, difficult to conduct, or potentially very interesting.

Develop the title later

Only after the research question has become reasonably clear should you begin developing the title. Even then, it is only a temporary working title. For example: “Student Decision-Making about Acceptable Generative AI Use in University Assignments.”

You will probably need to change the title later on. This is very normal; your first topic is provisional and you might need to modify it for various reasons:

Notice the difference between refining a topic and completely changing the topic. Refinement is very normal throughout the planning stage. A major change after data collection has begun is much more consequential because it may affect the methodology, ethics approval, participants, and data already collected.

Final advice

Finding a research topic should be treated as exploration rather than a single decision. Don't ask: “What should the title of my research be?” Ask instead: “What is happening here that I would like to understand better?”

Then read enough recent research to discover what is already known, what remains uncertain, and whether your question is worth investigating. A good research topic does not need to be enormous, revolutionary, or completely original. It needs to be focused, worthwhile, researchable, and capable of producing a small but genuine contribution to knowledge.

Ready for the next step

You now have a possible topic and a provisional question. The next step is to refine and test the question. Continue with How to Write a Good Research Question.

Bagi sebagian mahasiswa, menemukan topik penelitian sering menjadi salah satu bagian tersulit dalam penelitian. Kadang-kadang mereka menghabiskan waktu berminggu-minggu untuk mencari “topik yang sempurna” atau mencoba menciptakan topik yang menarik terlebih dahulu. Ada juga yang mencoba menentukan judul akhir yang sempurna untuk artikel mereka sebelum mereka benar-benar menjajaki pokok bahasannya, atau membuat judul akademis yang terdengar mengesankan dengan bahasa yang rumit.

Pendekatan yang lebih baik adalah bergerak secara bertahap dari bidang minat yang luas menuju pertanyaan kecil yang dapat diteliti. Prinsipnya adalah: “Mulailah dengan menemukan sesuatu yang layak diteliti; judul ditentukan jauh kemudian.”

Langkah 1. Mulailah dengan bidang yang sudah Anda kenal

Mulailah dengan bidang yang luas yang menarik bagi Anda atau relevan dengan pekerjaan, studi, profesi, atau komunitas Anda. Misalnya:

Pada tahap ini, semua itu masih merupakan bidang minat, bukan topik penelitian.

Jangan mencoba membuat judul akademis yang terdengar mengesankan. Misalnya, jangan mulai dengan “Sebuah Penelitian tentang Pengaruh Kecerdasan Buatan terhadap Pengalaman Belajar Akademis Mahasiswa Program Sarjana di Perguruan Tinggi Indonesia.” Anda belum tahu apakah penelitian seperti inilah yang seharusnya Anda lakukan.

Dalam contoh ini, Anda cukup memulai dengan: “Kecerdasan buatan dan mahasiswa.” Kemudian mulailah menjajakinya.

Carilah masalah, pertanyaan, atau hal-hal yang belum Anda pahami. Penelitian biasanya dimulai karena ada sesuatu yang belum kita pahami dengan baik. Tanyakan:

Misalnya:

Pengamatan seperti itu dapat menjadi awal sebuah proyek penelitian. Hal yang penting adalah bahwa ada sesuatu di dalamnya yang layak untuk dipahami.

Langkah 2. Ubahlah masalah menjadi pernyataan sederhana "Saya ingin mengetahui ..."

Lengkapilah kalimat ini dengan bahasa yang sederhana: “Saya ingin mengetahui mengapa/bagaimana/apa...” Misalnya, “Saya ingin mengetahui mengapa sebagian mahasiswa berpartisipasi jauh lebih aktif daripada mahasiswa lainnya dalam kelas teologi daring.” Jika Anda tidak dapat menyelesaikan kalimat ini dengan jelas, kemungkinan besar topiknya belum siap.

Penggunaan istilah akademis yang rumit pada tahap ini mungkin menunjukkan bahwa Anda sendiri belum benar-benar memahaminya.

Langkah 3. Lakukan pembacaan awal

Sekarang mulailah membaca tentang bidang tersebut. Ini belum merupakan tinjauan pustaka yang lengkap. Tujuannya adalah untuk mengetahui apa yang sudah diketahui oleh para peneliti dan pertanyaan apa yang masih menarik untuk diteliti. Mulailah dengan sekitar lima sampai sepuluh artikel jurnal terbaru dan relevan, terutama artikel tinjauan dan penelitian empiris terbaru.

Sambil membaca, tanyakan:

Buatlah catatan singkat. Pada tahap ini, Anda sedang menjajaki bidang tersebut, bukan mencoba menguasai seluruh literatur yang ada.

Perhatikan saran untuk penelitian selanjutnya—tetapi gunakan dengan hati-hati. Bagian “penelitian selanjutnya” atau “penelitian masa depan” dalam artikel jurnal terbaru dapat sangat berguna bagi peneliti pemula. Para peneliti mungkin secara langsung mengatakan hal-hal seperti, “Penelitian selanjutnya perlu menyelidiki bagaimana mahasiswa mengembangkan kepercayaan diri dalam menggunakan AI generatif.” atau, “Penelitian lebih lanjut diperlukan untuk mengkaji temuan ini di perguruan tinggi yang lebih kecil.” Saran seperti ini dapat menjadi titik awal yang sangat baik.

Perhatikan juga bagian lain di luar bagian resmi “penelitian selanjutnya”. Kadang-kadang bagian keterbatasan dan pembahasan mengandung ide penelitian yang sangat baik karena bagian-bagian tersebut menunjukkan hal-hal yang belum dapat dijelaskan sepenuhnya oleh penelitian yang ada.

Namun, jangan secara otomatis menjadikan suatu rekomendasi sebagai topik penelitian Anda. Kadang-kadang penulis merekomendasikan penelitian yang membutuhkan:

Sebaliknya, tanyakan, “Apakah ada bagian kecil dari rekomendasi ini yang secara realistis dapat saya teliti?”

Langkah 4. Carilah kesenjangan kecil, bukan pokok bahasan yang sama sekali belum pernah diteliti

Peneliti pemula kadang-kadang berpikir bahwa mereka harus menemukan topik yang belum pernah diteliti oleh siapa pun. Biasanya hal itu tidak perlu.

Kesenjangan penelitian tidak harus berarti: “Belum pernah ada orang yang meneliti hal ini.” Kesenjangan dapat berarti, “Kita sudah mengetahui sesuatu tentang hal ini, tetapi masih ada sesuatu yang penting yang belum kita pahami dengan baik.” Misalnya, “Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa mahasiswa menggunakan AI generatif, tetapi kita masih kurang memahami bagaimana mahasiswa yang baru mulai kuliah memutuskan kapan penggunaan AI dapat diterima secara akademis.” Ini jauh lebih realistis.

Penelitian kecil dapat memberikan kontribusi yang berguna dengan menyelidiki aspek tertentu yang belum dijelaskan secara memadai oleh penelitian sebelumnya, misalnya:

Misalnya, mungkin sudah ada banyak penelitian tentang partisipasi dalam pendidikan tinggi daring, tetapi masih sedikit penelitian tentang mahasiswa teologi Indonesia yang belajar secara daring.

Langkah 5. Pertimbangkan tingkat keluasan topik

Topik dapat dibuat lebih luas atau lebih sempit. Misalnya:

Topik dapat berada pada tingkat yang berbeda. Sebuah topik yang luas mencakup beberapa kemungkinan topik yang lebih kecil. Masing-masing dapat dipersempit lagi. Dalam contoh di atas, terbentuk suatu hierarki:
Keberlanjutan keterlibatan relawan
→ hubungan dengan staf
→ pengalaman yang mendorong relawan untuk tetap terlibat

Bergerak ke bawah membuat topik menjadi lebih spesifik, dan hal ini berguna untuk sebagian besar penelitian. Jika suatu topik terlalu luas, tentukan satu bagian penting dan telitilah bagian tersebut dengan baik.

Bergerak ke atas menuju topik yang lebih luas dapat berguna ketika mengembangkan disertasi yang cukup besar atau ketika topik yang diusulkan begitu sempit sehingga tidak cukup untuk menjadi penelitian yang signifikan. Namun, jauh lebih sering peneliti perlu mempersempit topik mereka.

Langkah 6. Jika Anda memiliki beberapa kemungkinan topik, pilih yang paling layak dan bermanfaat

Tentukan dua atau tiga kemungkinan yang menjanjikan, luangkan sedikit waktu untuk menjajaki masing-masing, lalu pilih yang paling layak dan bermanfaat untuk diteliti. Misalnya:

Luangkan sedikit waktu untuk membaca tentang masing-masing kemungkinan tersebut. Biasanya salah satunya akan terlihat lebih menarik, dapat diteliti, dan layak dilakukan dibandingkan yang lain.

Langkah 7. Nyatakan kemungkinan topik Anda sebagai pertanyaan sementara

Setelah menemukan sesuatu yang menarik, mulailah menyatakannya dalam bentuk pertanyaan. Buatlah pertanyaan yang sederhana; pertanyaan penelitian yang baik menunjukkan apa yang sebenarnya ingin Anda temukan. Pada tahap ini, pertanyaan penelitian Anda belum perlu sempurna. Tulislah pertanyaan sederhana yang menyatakan apa yang ingin Anda ketahui. Misalnya:

Langkah 8. Bacalah sedikit lebih banyak sebelum menetapkan pilihan

Setelah Anda memiliki kemungkinan pertanyaan penelitian, carilah secara khusus penelitian yang berkaitan dengan pertanyaan tersebut. Anda mungkin menemukan bahwa:

  1. pertanyaan tersebut sudah dijawab dengan cukup lengkap;
  2. masih sangat sedikit penelitian tentang pertanyaan tersebut, sehingga penelitian yang Anda usulkan menjadi sangat menarik;
  3. pertanyaan tersebut perlu diubah;
  4. ada pertanyaan lain yang lebih menarik daripada pertanyaan awal Anda.

Mengubah pertanyaan pada tahap ini merupakan bagian yang normal dari pengembangan penelitian, bukan pekerjaan yang sia-sia. Pembacaan awal telah membantu Anda memperbaiki penelitian tersebut.

Langkah 9. Pastikan bahwa penelitian benar-benar dapat dilakukan

Sebelum menetapkan topik, lakukan pemeriksaan sederhana terhadap kelayakannya. Pertanyaan yang menarik dan mengesankan tetapi tidak dapat diteliti secara realistis bukanlah topik yang baik. Pertanyaan sederhana yang benar-benar dapat dijawab jauh lebih baik. Tanyakan:

Biasanya Anda perlu menolak atau mengubah suatu topik jika penelitian tersebut membutuhkan partisipan yang tidak dapat Anda akses, catatan rahasia, peralatan mahal, pengumpulan data selama beberapa tahun, keterampilan khusus yang tidak Anda miliki, atau sampel yang terlalu besar dan tidak realistis.

Diskusikan gagasan tersebut dengan orang lain. Jelaskan pertanyaan yang Anda usulkan kepada pembimbing, dosen, rekan kerja, atau mahasiswa lain. Jangan hanya bertanya: “Apakah ini topik yang baik?” Jelaskan apa yang telah Anda amati: “Beberapa penelitian melaporkan bahwa penggunaan AI generatif oleh mahasiswa semakin meningkat, tetapi saya tertarik untuk mengetahui bagaimana mahasiswa sendiri memutuskan apa yang termasuk penggunaan yang dapat diterima. Saya sedang mempertimbangkan untuk meneliti hal ini melalui kelompok fokus.”

Orang lain sering kali dapat segera melihat apakah penelitian tersebut terlalu luas, sudah banyak diteliti, sulit dilakukan, atau justru berpotensi sangat menarik.

Kembangkan judul kemudian

Mulailah mengembangkan judul hanya setelah pertanyaan penelitian sudah cukup jelas. Meskipun demikian, judul tersebut masih merupakan judul kerja sementara. Misalnya: “Pengambilan Keputusan Mahasiswa tentang Penggunaan AI Generatif yang Dapat Diterima dalam Tugas Perkuliahan.”

Kemungkinan besar Anda perlu mengubah judul tersebut kemudian. Hal ini sangat normal; topik awal Anda masih bersifat sementara dan mungkin perlu diubah karena berbagai alasan:

Perhatikan perbedaan antara menyempurnakan topik dan mengubah topik sepenuhnya. Penyempurnaan topik merupakan hal yang sangat normal selama tahap perencanaan. Perubahan besar setelah pengumpulan data dimulai memiliki konsekuensi yang jauh lebih besar karena dapat memengaruhi metodologi, persetujuan etis, partisipan, dan data yang sudah dikumpulkan.

Saran akhir

Menemukan topik penelitian sebaiknya dipandang sebagai proses penjajakan, bukan satu keputusan yang dibuat sekaligus. Jangan bertanya: “Apa judul penelitian saya?” Sebaliknya, tanyakan: “Apa yang sedang terjadi di sini yang ingin saya pahami dengan lebih baik?”

Kemudian bacalah cukup banyak penelitian terbaru untuk mengetahui apa yang sudah diketahui, apa yang masih belum pasti, dan apakah pertanyaan Anda layak diteliti. Topik penelitian yang baik tidak harus sangat besar, revolusioner, atau sepenuhnya orisinal. Topik tersebut harus terfokus, bermanfaat, dapat diteliti, dan mampu memberikan kontribusi kecil tetapi nyata terhadap pengetahuan.

Siap untuk langkah berikutnya

Sekarang Anda sudah memiliki kemungkinan topik dan pertanyaan sementara. Langkah berikutnya adalah menyempurnakan dan menguji pertanyaan tersebut. Lanjutkan ke Cara Menulis Pertanyaan Penelitian yang Baik.

CC BY-NC-ND
This work is released under a CC BY-NC-ND license, which means that you are free to do with it as you please as long as you (1) properly attribute it, (2) do not use it for commercial gain, and (3) do not create derivative works. Link
Disclaimer: Artificial Intelligence (AI) was used in some parts of this book. If AI plagiarized your content, contact the author with evidence to initiate changes.